Sau năm 1813, Ernst là tướng Phổ và tham gia các hoạt động quân sự chống lại quân Pháp của Hoàng đế Napoléon I. Ông đã chiến đấu trong các trận Lützen và Leipzig (1813), và năm 1814 đã tiến vào pháo đài Mainz của Pháp.[1] Sau trận Leipzig, ông chỉ huy Quân đoàn 5.[5] After the battle of Leipzig, he commanded the 5. Armeekorps.[1]:106

Sau thất bại của Napoléon trong trận Waterloo, Đại hội Viên vào ngày 9 tháng 6 năm 1815 đã trao cho Ernst một khu vực rộng 450 km2 với 25.000 cư dân xung quanh thị trấn Sankt Wendel. Diện tích của nó được tăng thêm phần nào nhờ Hiệp ước Paris thứ hai.[5] Năm 1816, khu đất này được đổi tên thành Thân vương quốc Lichtenberg. Ernst bán nó cho Vương quốc Phổ vào năm 1834.[1]:106

Năm 1825, Friedrich IV, Công tước xứ Sachsen-Gotha-Altenburg, chú của Louise, người vợ đầu tiên của Ernst, qua đời mà không có người thừa kế. Điều này dẫn đến việc sắp xếp lại các công quốc Ernestine. Chỉ với tư cách là một thành viên của triều đại Ernestine (chứ không phải với tư cách là chồng của Louise), Ernest mới có quyền đòi thừa kế tài sản của cố công tước. Tuy nhiên, lúc đó ông đang làm thủ tục ly hôn với Louise, và các chi nhánh khác đã lợi dụng điều này như một đòn bẩy để đạt được một thỏa thuận tốt hơn cho mình bằng cách nhấn mạnh rằng ông ta không nên thừa kế Gotha. Họ đạt được thỏa hiệp vào ngày 12 tháng 11 năm 1826: Ernst nhận Gotha, nhưng phải nhượng Saalfeld cho Sachsen-Meiningen. Sau đó ông trở thành "Ernst I, Công tước xứ Sachsen-Coburg và Gotha". Mặc dù ông đã đưa ra hiến pháp cho Coburg vào năm 1821 nhưng ông không can thiệp vào hệ thống chính quyền ở Gotha.[5]

Tại Coburg, Ernst chịu trách nhiệm về nhiều dự án xây dựng khác nhau, bao gồm cả việc thành lập Hofttheater trong tòa nhà mới. Schlossplatz như ngày nay phần lớn là do hoạt động dưới sự cai trị của ông.[1]:107  Ông chủ yếu được nhớ đến vì sự phát triển kinh tế, giáo dục và hiến pháp của các lãnh thổ của mình, cũng như vị trí quốc tế quan trọng mà gia tộc Coburg đạt được.[5]